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Mis à jour le 22/04/2025
Au sein de leurs collections, les bibliothèques universitaires détiennent des documents remarquables, dont un simple coup d’œil décèle le caractère précieux. Tel est le cas, dans la réserve patrimoniale des bibliothèques de santé d’Aix-Marseille université, de l’ouvrage figurant sous la cote 20228.
Il s’agit d’un volume de bonne taille (33,2 sur 26 centimètres), peu épais. Relié d’un cuir en excellent état avec un dos à 5 nerfs, il est orné de dorures et d’une illustration sur le plat supérieur – reproduction de taille réduite de la Leçon d’anatomie du docteur Tulp, le premier et l’un des plus célèbres portraits de groupe du peintre néerlandais Rembrandt. A l’étudier d’un peu plus près, cette reliure est récente, courant XXe siècle, au demeurant d’excellente facture.
A l’intérieur, soigneusement protégés par plusieurs pages de garde cartonnées, apparaissent 22 feuillets d’une matière rigide légèrement translucide, couverts d’un élégante écriture ronde… un parchemin manuscrit !
Sur la première page, nous pouvons lire :
Statuts et reglemens pour le Collège des Maitres en Chirurgie de la ville faubourgs, District et Territoire de Marseille
Et sur la dernière :
Fait et arreté par le Roi etant en Son Conseil tenu à Marly le cinq Juin mil Sept cent Soixante neuf
Suivi d’une signature d’une autre main :
Louis
Plus de doute possible, nous sommes en présence d’un document historique, une pièce officielle issue directement de l’Ancien Régime : une charte royale pour les chirurgiens marseillais de la fin de l’Ancien régime, signée de la main même de Louis XV.
Sa forme s’explique donc. Le support précieux, la rédaction manuscrite soignée, la signature personnelle du souverain sont les formes typiques des actes royaux d’antan. Plus précisément, nous sommes en présence de lettres patentes[1], décision solennelle par laquelle les monarques français accordaient autrefois des « privilèges », c’est-à-dire des droits réservés à des individus ou à des groupes déterminés. Lettres « patentes » car il s’agissait d’un acte public[2] adressé par la Chancellerie royale à son ou ses destinataires, tel que celles-ci l’ont été il y a 246 ans…[3]
Mais de quoi s’agit-il vraiment ? Pourquoi a-t-on produit de telles lettres patentes ? Pourquoi un collège des maîtres chirurgiens à Marseille ? Que dit réellement ce texte ? Après tant de siècles, qu’a-t-il encore à nous dire ?
[1] Par convention, ce terme est toujours au pluriel.
[2] Contrairement à la lettre « de cachet », document secret qui sera plus tard dénoncé par la pensée des Lumières comme typique de l’arbitraire royal.
[3] A la suite de la signature royale se trouvent les enregistrements de l’acte par le greffe du Parlement de Provence le 21 juillet 1769 puis par celui du lieutenant général de police de Marseille le 8 octobre suivant.
La chirurgie dans l’ombre de la médecine savante du Moyen Age au XVIIIe siècle
Au Haut Moyen Age, l’art de guérir ne faisait l’objet d’aucune discipline savante. Les soins consistaient tout autant en procédés empiriques qu’en appels au surnaturel, voire en pur charlatanisme. En de rares lieux l’Eglise chrétienne avait conservé des textes de la médecine de l’Antiquité, mais la dynamique de recherches – aussi modeste fût-elle – et de diffusion que connaissait cette discipline savante avait disparu avec la chute de l’Empire romain d’Occident au Ve siècle de notre ère.
Ce n’est qu’à partir des IXe-Xe siècles que réapparaitra une médecine savante en Europe avec la création dans un premier temps de l’école de médecine de Salerne. Plus tard, à partir du XIIe siècle, l’Eglise catholique institue les premières universités pluridisciplinaires[1] qui toutes enseignent désormais la médecine. Cette renaissance universitaire se faisait par l’examen des textes des médecines antique et arabe tout comme l’on étudie les autres grandes disciplines, théologie et droit, et tendait à un certain dogmatisme… la pratique thérapeutique auprès des patients étant très peu considérée. Elle restait l’apanage d’une toute petite élite intellectuelle, et n’était pratiquée qu’auprès d’aristocrates ou de bourgeois fortunés. Progressivement, sous l’effet des privilèges d’exercice que l’Eglise et les Princes accordaient aux médecins lettrés, les praticiens empiriques qui subsistaient partout et soignaient la majeure partie de la population se virent officiellement interdits – sans jamais disparaitre, les besoins de la population dépassant de très loin l’offre légalement admise…
Toutefois, à travers toute l’Europe deux métiers connaissaient en leur sein des pratiques thérapeutiques qui subsistèrent. Il s’agissait d’une part des épiciers, qui faisant commerce d’aliments précieux donnèrent naissance à des spécialistes des substances médicinales : les apothicaires, ancêtres des pharmaciens.
Et d’autre part des barbiers, qui, faisant profession de l’entretien du corps au sens large[2], délivraient au quotidien des soins physiques parfois très élaborés. C’est de leurs rangs que s’élevèrent les chirurgiens. Ces professionnels, indispensables au quotidien, s’insérèrent dans le monde des soins officiels en devenant les subordonnés des médecins savants.
Si la chirurgie resta donc longtemps une pratique artisanale, faite de traditions transmises par l’apprentissage, on constate à partir du XIVe siècle une reprise de la recherche anatomique et une sophistication des techniques opératoires, qui ne vont cesser de se développer jusqu’au XVIIIe siècle. Citons rapidement quelques épisodes célèbres.
Le médecin Guy de Chauliac écrivit au XIVe siècle une Grande chirurgie, ou Guydon, qui restera l’ouvrage de référence en la matière jusqu’au XVIIe siècle. Ambroise Paré, chirurgien du roi François Ier, inventa et diffusa de nombreuses techniques chirurgicales, notamment la ligature des artères qui sauva d’innombrables vies sur les champs de bataille. Pierre Dionis, chirurgien du roi Louis XIV, mènera un dur combat à la fin XVIIe siècle contre la faculté de médecine de Paris pour faire admettre la circulation du sang découverte par un médecin anglais, William Harvey.
Enfin, Jacques Daviel, chirurgien qui vint soigner à Marseille lors de la Grande Peste de 1720, y exerça comme oculiste et y enseigna la chirurgie durant 26 ans, avant d’être appelé au service du roi Louis XV et d’inventer en 1750 l’opération moderne d’extraction de la cataracte.
Au XVIIIe siècle tout particulièrement, la chirurgie contribue à des progrès spectaculaires de l’art de guérir en s’exerçant directement sur les patients. Cette dynamique manquait à la médecine classique, théorie éloignée de la pratique qui peinait à se débarrasser de son conservatisme.
[1] Dont les premières sont Bologne (vers 1180), Paris (1215), Padoue (1222) et Montpellier (1289).
[2] Il n’était pas rare que des barbiers tiennent aussi des bains publics.
La charte des chirurgiens marseillais, reconnaissance d’une corporation ancienne
A Marseille, la plus ancienne trace des chirurgiens date de 1255 : le « Livre rouge », recueil de règlementations municipales, cite les chirurgiens aux côtés des médecins dans ses dispositions dédiées aux professions de santé. Toutefois, ce n’est pas avant le 19 décembre 1443 que prend forme un métier organisé, date à laquelle une charte portant établissement de la confrérie des saints Côme et Damien constitua une communauté des barbiers et chirurgiens marseillais. La ville était alors dans une phase de reconstruction après avoir été mise à sac 20 ans auparavant[1].
Conformément aux usages de l’époque, l’aspect professionnel était inséparable d’une dimension religieuse. Les deux professions se plaçaient sous la protection des saints patrons des chirurgiens[2] et faisaient donner une messe pour les maîtres tous les lundis en plus de la fête annuelle le 27 septembre à laquelle compagnons et apprentis étaient tenus d’assister également.
La confrérie disposait semble-t-il d’une chapelle dans l’enceinte de l’église Saint-Laurent[3] et fit appel à l’autorité de l’évêque pour valider cette association. Elle était dirigée par deux « prieurs » qui n’étaient autres que les doyens de ses membres.
Le début du XVIe siècle vit la séparation des barbiers et des chirurgiens marseillais, car en 1526 eu lieu l’établissement d’une chapelle dédiée aux seuls chirurgiens dans l’église du couvent des Prêcheurs alors en construction[4]. Marseille intra-muros comptait alors six boutiques de chirurgien.
Aux Temps modernes, Marseille crût économiquement et démographiquement de manière soutenue. Plus grand port français, porte d’entrée du commerce méditerranéen mais aussi port militaire jusqu’au XVIIIe siècle, elle s’agrandit et s’étendit progressivement bien au-delà des rives du Vieux Port et de l’enceinte qui l’abritait grosso modo depuis l’Antiquité. Les besoins en soins médicaux de la population s’accrurent d’autant et les progrès que connut la chirurgie permirent à la communauté marseillaise de prospérer elle aussi.
En 1627 les maîtres chirurgiens, au nombre de vingt, s’adressèrent non plus à l’évêque mais à la sénéchaussée, institution administrative et judiciaire royale, pour se plaindre de l’absence presque totale de réglementation de leur métier.
Le texte en 41 articles qui fut adopté par celle-ci le 10 mars 1628 modernisa considérablement le fonctionnement de leur confrérie et réserva explicitement l’exercice de cette profession aux maîtres et aux compagnons qui dépendaient d’eux. Quatre « maîtres jurés »[5], toujours doyens de la corporation, la présidaient et étaient chargés de défendre ses droits et privilèges contre toutes violations, punies de sévères amendes. Les compagnons avaient de leur côté un « abbé » pour les représenter. Les maîtres étaient reçus après la réalisation d’un « chef d’œuvre » et les compagnons à la suite d’un examen plus simple, dont les valeurs respectives étaient appréciées par une assemblée de tous les maîtres[6]. L’examen et la surveillance des chirurgiens navigants de la marine marchande leur étaient également confiés, compétence qui leur sera retirée en 1717[7].
[1] Une flotte catalane aux ordres du roi Alphonse V d’Aragon, en conflit avec la reine de Naples Jeanne II et son allié Louis II d’Anjou, comte de Provence, pilla et incendia la ville du 20 au 23 novembre 1423.
[2] Tout comme la confrérie des barbiers et chirurgiens parisiens l’avait fait au milieu du XIIIe siècle. La tradition chrétienne présente Côme et Damien comme deux frères ayant exercé au IIIe siècle la médecine gratuitement à Aigéai en l’Asie mineure (aujourd’hui Yumurtalik, en Turquie), et qui auraient été suppliciés parce que chrétiens. Une légende médiévale leur attribuait la greffe miraculeuse d’une jambe de Maure en remplacement de celle nécrosée d’un patient.
[3] L’une des plus anciennes de Marseille, située sur la butte de la Tourette, et l’un des rares bâtiments à avoir survécu à la destruction de la vieille ville par l’armée allemande en janvier 1943.
[4] Aujourd’hui église Saint-Cannat, située entre la rue de la République et le jardin des Vestiges ; les Prêcheurs sont un autre nom de l’ordre monastique des Dominicains.
[5] Parce qu’ils prêtaient serment d’exercer fidèlement leur mandat à leur entrée en fonction.
[6] Innovation considérable adoptée à la suite d’un long débat car jusque-là seuls les 4 maîtres jurés jugeaient le travail des candidats à la maîtrise ; en revanche, l’élection annuelle des maîtres jurés proposée par certains fut rejetée.
[7] Les autorités locales s’étant faites trop souvent complices des capitaines, qui préféraient payer des équipiers connaissant la navigation plutôt que la chirurgie, cette mission fut confiée dans tout le royaume à des chirurgiens dépendant de l’amirauté ; à Marseille, il s’agissait de ceux de l’arsenal des galères.
La charte des chirurgiens marseillais, résultat d’une politique royale
Le pouvoir royal et les chirurgiens
L’Etat royal s’est construit en France du Moyen Âge au règne de Louis XIV au travers notamment d’un interventionnisme croissant dans le fonctionnement de la société civile, y compris dans le domaine de la santé. D’une part, cela s’insérait dans l’idéologie royale qui justifiait le pouvoir des souverains par le soin qu’ils prenaient de leur peuple ; d’autre part, il y eut la prise de conscience de ce qu’une population en bonne santé rendait le royaume plus prospère et le pouvoir qu’en tire le prince plus grand.
Si les rois de France se sont donc peu à peu extraits de la féodalité pour se constituer en un pouvoir supérieur, les institutions publiques qu’ils ont créées en ont gardé longtemps des traits distinctifs. Pour intervenir dans le domaine économique, ils s’en sont remis localement aux corporations existantes, mais aussi à leurs plus proches serviteurs pour l’exercice d’une tutelle. Il s’agissait alors à la fois d’affirmer une présence royale au niveau local… et de créer des communautés prospères facilement imposables ![1]
En ce qui concerne les chirurgiens, l’intervention du roi est attestée à Paris, cœur du domaine royal, dès le XIIIe siècle afin de réserver l’exercice de la chirurgie à une communauté de professionnels soigneusement sélectionnés.
Bien plus tard, en 1427, le roi de France Charles VII accorda à son premier barbier, chef de ses barbiers chirurgiens personnels, un droit de contrôle sur les communautés de barbiers chirurgiens du royaume. Ce dernier pouvait désormais nommer en leur sein un lieutenant pour représenter son autorité… et y collecter des droits divers dont une grande partie lui revenait. Ces privilèges seront transférés au premier chirurgien du roi en 1668[2].
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les progrès de la chirurgie se faisant sentir même à la Cour de Versailles[3], l’influence des premiers chirurgiens du roi s’étendit. Tout à la fois compétents et énergiques[4], ils mèneront à bien des réformes accordant au métier de chirurgien une promotion considérable. Après que des lettres patentes ont modernisé en 1699 les statuts de la très importante communauté parisienne, les années 1719-1730 connaissent un grand mouvement de réforme des corporations de Province[5], suivi de la création de l’Académie royale de chirurgie en 1731[6]. C’est donc sans surprise que l’on retrouve les règles issues de ces avancées dans les statuts des chirurgiens marseillais.
[1] Politique affirmée et généralisée par un édit du roi Henri III de décembre 1581 qui ordonnait le rassemblement des gens de métier dans les villes et les campagnes dans des corporations jurées, dynamique qui fut maintenue pratiquement jusqu’à la fin de l’Ancien Régime.
[2] Toutefois, à compter de 1692, les finances de Louis XIV étant au plus mal, les fonctions de lieutenant du premier chirurgien furent vendues comme charges héréditaires de « chirurgiens jurés royaux » à raison de deux par communauté ; cette réforme malheureuse, source de nombreux abus, fut abrogée sous la Régence en 1723.
[3] En novembre 1686, Charles-François Félix de Tassy, premier chirurgien du roi, opère avec succès Louis XIV d’une fistule anale que les médecins et les apothicaires de la Cour avaient échoué à soigner. Le chirurgien y gagna ses lettres de noblesse et la chirurgie une renommée considérable dans toute l’Europe.
[4] Succèdent à Félix de Tassy : Georges Mareschal de Bièvre (1703-1736), François de Lapeyronie (1736-1747) puis Germain Pichault de la Martinière (1747-1783).
[5] En 1719 sont promulgués de nouveaux statuts pour la communauté des chirurgiens de Versailles, calqués sur ceux de Paris ; en 1723 une proclamation royale ordonne la révision des statuts de toutes les communautés de province sous l’autorité du premier chirurgien du roi et donne les statuts versaillais comme référence ; enfin, le 24 février 1730, un édit royal établit des Statuts et règlements pour les chirurgiens de province établis ou non-établis en corps de communauté qui harmonisent durablement la législation dans tout le royaume.
[6] Sous le titre de Société académique de chirurgie ; elle devient « académie royale » en 1748 en recevant le patronage officiel du roi.
L’héritage des réformes royales dans la corporation marseillaise
La charte de 1769 débute par le rappel des pouvoirs de tutelle du premier chirurgien du roi et des prérogatives du lieutenant qui le représente. Ce dernier, nommé à vie sur une liste de trois maîtres chirurgiens proposés par la communauté, la dirige et en préside toutes les assemblées. Il signe toutes les décisions de celle-ci, en particulier les lettres de réception et reçoit tous les serments que prévoit le règlement. Un greffier lui était adjoint afin de consigner par écrit et de conserver les décisions communes[1].
En 1699, de nouveaux statuts royaux de la communauté des chirurgiens parisiens firent des ces derniers les praticiens d’un art « libéral » et non plus « mécanique » [2], à l’égal des médecins, disposition qui fut étendue à l’ensemble des chirurgiens du royaume en 1730. Dans la charte marseillaise, qualifiés de « gradués » comme le sont les diplômés de l’université, exerçant un « art libéral et scientifique », les maîtres chirurgiens obtenaient le statut de « notables bourgeois » offrant des privilèges fiscaux et sociaux, dont celui d’être électeurs et éligibles aux élections locales.
Le règlement fixe également le statut des maîtres chirurgiens proprement dits, les seuls véritablement membres de la corporation et les seuls[3] à bénéficier du droit d’exercer la totalité de l’art chirurgical sur l’ensemble du territoire de Marseille[4]. Ils sont, sous réserve de remplir des conditions de candidature strictes[5], reçus maître non plus par un chef d’œuvre mais par un examen dit « de la grande expérience »[6] comparable aux épreuves du doctorat de médecine de l’époque. Signe de l’importance de cet examen, une procédure d’appel était également prévue en cas d’échec devant le collège royal de chirurgie de Paris ou, à défaut, de la corporation des chirurgiens d’Aix-en-Provence.
Une autre voie, moins contraignante et moins chère, l’« agrégation »[7], était destinée d’une part aux maîtres chirurgiens ayant exercé au moins 10 ans dans une autre communauté du royaume, et d’autre part à un étudiant dit « gagnant maîtrise », choisi par l’Hôtel Dieu pour être pendant 6 ans l’assistant du chirurgien chef de l’hôpital[8].
Aux côtés des maîtres chirurgiens de plein exercice, il en existait également d’autres d’un rang inférieur, dépendant du collège sans en faire partie[9]. Reçus après avoir satisfait à des conditions moins sévères[10] par des examens plus succincts dit de la « simple expérience »[11], ils étaient cantonnés à exercer hors de la ville et de ses faubourgs[12].
De même, les sages-femmes étaient placées sous la tutelle du collège des chirurgiens. Ce métier de la santé, le seul qui était alors à la fois ouvert et réservé aux femmes, est issu de la transformation graduelle de « matrones », accoucheuses traditionnelles, en professionnelles de la santé. A partir du XVe siècle, l’apparition d’accoucheuses reconnues par certaines municipalités pour assister les femmes en couche s’étendit progressivement dans les villes et les campagnes. Leurs succès, notamment ceux des sages-femmes employées à la Cour, entrainèrent les chirurgiens à pratiquer eux aussi des accouchements à partir du XVIIe siècle – brisant la tradition qui excluait les hommes – mais également à placer la maïeutique tout entière sous leur contrôle. A Marseille en 1769, la charte des chirurgiens prévoit une formation préalable pour toutes les candidates[13] ainsi que des conditions de candidature[14] plus strictes que celles des experts. Tout comme chez les chirurgiens, les examens étaient différents selon que la candidate souhaitât exercer sur tout le territoire de Marseille ou uniquement à l’extérieur de la ville proprement dite[15].
Les maîtres chirurgiens élisaient en leur sein plusieurs « officiers » : quatre prévôts élus pour deux ans[16], successeurs des maîtres jurés d’antan, chargés de la police de la profession, de la répression de l’exercice illégal de la chirurgie, de la gestion de la corporation au quotidien ainsi que d’assurer les fonctions du lieutenant du premier chirurgien du roi indisponible ; un trésorier élu annuellement se voyait confier les fonds communs et la mission d’établir des comptes.
Afin d’administrer la corporation, tous les maîtres chirurgiens devaient se réunir en assemblée générale à la demande du lieutenant du premier chirurgien du roi et ce au moins une fois par an le mardi après le second dimanche de mars pour élire leurs officiers et représentants. Dans l’intervalle, le lieutenant du premier chirurgien du roi réunissait chaque mardi à 15 heures[17] une « assemblée particulière du conseil » formée de lui-même, du greffier, des quatre prévôts, du trésorier, du doyen des maîtres chirurgiens et de trois maîtres élus pour un an par leur pairs (deux parmi ceux ayant plus de 10 ans d’expérience, un parmi ceux ayant entre 6 et 10 ans). Les jurys d’examen étaient composés du lieutenant du premier chirurgien du roi, des « officiers » de la communauté, d’un nombre variable de maîtres chirurgiens tirés au sort – et de leur doyen d’âge, membre de droit.
[1] Nommé par le premier chirurgien du roi, il était en fait choisi librement par le lieutenant et pouvait ne pas être membre ou ressortissant de la corporation.
[2] Cette évolution fut obtenue à la la suite d’incessants conflits avec la puissante faculté de médecine de Paris, gardienne jalouse des privilèges des médecins ; les chirurgiens parisiens avaient notamment dû fusionner en 1655 avec les barbiers dont ils s’étaient séparés au XIIIe siècle, dont ils ne furent à nouveau séparés qu’en 1743.
[3] La charte supprime le droit de tenir boutique par l’intermédiaire d’un compagnon chirurgien que possédaient jusque-là les veuves de maîtres non remariées et instaure à la place une rente versée par la corporation.
[4] L’autorité de la ville de Marseille s’étendait sur la même superficie qu’aujourd’hui (240 km2), mais la partie urbanisée se limitait à une fraction du centre-ville actuel, entourée de nombreux villages agricoles.
[5] Avoir 24 ans ou 22 si on est fils ou gendre de maître, être enfant légitime, de bonne moralité et de confession catholique, avoir suivi les cours d’une école de chirurgie durant au moins un an plus un apprentissage de quatre ans au moins chez un maître chirurgien ou dans un hôpital.
[6] Après une immatriculation, un premier examen dit « tentative » suivi de cinq semaines thématiques (ostéologie, anatomie, opération, bandages et appareils, saignées, médicaments) conjuguant contrôle continu et examen, suivi d’un examen final dit « de rigueur » comparable à une soutenance.
[7] Un examen de 3 heures sur les principes de la chirurgie.
[8] A Marseille, le gagnant-maîtrise était un des enfants trouvés de l’Hôtel-Dieu qui y était mis en apprentissage de la chirurgie ; cette voie donna des praticiens de grande valeur, tel Jérôme Girard au XVIIIe siècle, bienfaiteur de l’Hôtel-Dieu, ou Joseph-Thomas Moulaud, qui devint le premier professeur de chirurgie de l’école de médecine de Marseille en 1818.
[9] Cette distinction existait également chez les médecins : certaines facultés de médecine de province proposaient, à côté de leur diplôme de plein exercice, une qualification aux épreuves moins complexes et moins onéreuses qui ne donnait pas le droit d’exercer dans la région où la faculté détenait le monopole d’exercice.
[10] Être de bonne moralité et de confession catholique, avoir suivi un apprentissage de quatre ans au moins chez un maître chirurgien ou dans un hôpital.
[11] Deux examens de 3 heures sur la théorie et la pratique de la chirurgie à un jour d’intervalle.
[12] La charte parle également d’une autre catégorie de chirurgiens « secondaires », reçus pour exercer pour les faubourgs et dont elle abolit le recrutement, assimilant à la ville sa proche banlieue de plus en plus urbanisée.
[13] Deux ans d’apprentissage chez une maîtresse sage-femme en ville, un an chez un maître chirurgien ou dans un hôpital ou encore trois mois à l’Hôtel-Dieu de Paris (qui disposait depuis 1735 de la seule école de sages-femmes du royaume).
[14] Être de religion catholique, savoir lire et écrire et avoir 25 ans.
[15] Deux examens sur la théorie et la pratique à un jour d’intervalle dans le premier cas, un unique examen de deux heures dans l’autre.
[16] Parmi les maîtres ayant au moins 6 ans de d’ancienneté et renouvelés par moitié chaque année, rééligibles à une majorité des deux tiers ou après un délai d’un an sans mandat.
[17] C’est-à-dire après la messe dite chaque semaine dans leur chapelle votive.
Apports et limites de la charte des chirurgiens marseillais de 1769
Loin de se limiter à une déclinaison locale du statut royal des chirurgiens de province, la charte marseillaise contient des dispositions nouvelles, issues tout particulièrement des évolutions de la prestigieuse communauté des chirurgiens parisiens.
Celle-ci avait obtenu en 1768 une nouvelle charte qui consacrait de nouveaux droits acquis depuis le début du siècle. Fidèle à la méthode de la « tache d’huile » pour imposer ses réformes, le pouvoir royal accorda des droits similaires à la communauté marseillaise l’année suivante.
En 1749, une décision royale transforma la communauté parisienne en Collège royal de chirurgie. Outre le patronage du monarque, l’appellation de « collège » revêt une double importance : d’une part c’était ainsi qu’étaient dénommées les corporations de médecins dans les villes dépourvues de faculté[1] ; d’autre part c’était aussi le nom de nombreux établissements d’enseignement supérieur ou secondaire[2]. En pratique, cette décision se proposait de protéger l’école de chirurgie qui y avait été créée en 1724 de tout empiètement de la puissante faculté de médecine de Paris, dénommant les enseignants « professeurs » plutôt que « démonstrateurs » et créant ainsi une quasi-faculté de chirurgie. De même, la charte marseillaise faisait des maîtres chirurgiens un collège et prévoyait l’élection de quatre ou cinq « professeurs-démonstrateurs » en son sein pour délivrer des cours d’anatomie et de chirurgie[3].
Au-delà de cette revalorisation de leur art et de son enseignement, l’influence grandissante des chirurgiens se fait également sentir vis-à-vis d’autres professions de santé, à qui la charte reconnait un privilège d’exercice et qu’elle place sous la tutelle du collège.
Dans son titre huitième, elle traite des « experts », une catégorie de praticiens cantonnés à un domaine précis, à savoir d’une part des « experts herniaires » pour le traitement des hernies par bandage, et des dentistes pour le soin des dents de l’autre. Parfois issus d’autres professions[4], comme autrefois les chirurgiens provinrent des barbiers, ces professionnels avaient su se rendre indispensables dans leur spécialité. Ils étaient reçus sans conditions préalables par un jury du collège via un examen simplifié[5]. Cette mise sous tutelle favorisait ainsi la qualité des soins et la diffusion des bonnes pratiques.
Enfin, en plus de la police des professions associées, les statuts des chirurgiens confiaient au collège le contrôle de la vente des remèdes « secrets ». Il s’agissait de substances inconnues de la pharmacopée des apothicaires ayant fait l’objet d’un privilège royal de fabrication et de distribution, à la fois pour protéger leurs promoteurs de la contrefaçon et le public de la charlatanerie[6].
En dépit de leurs aspects novateurs, les statuts des chirurgiens marseillais n’en restent pas moins une règlementation corporatiste, typique de la société française de l’époque et de sa hiérarchie rigide. Ils sont en effet marqués par toute une série d’avantages au profit des maîtres « urbains », seuls membres à part entière du collège. Les modalités de réception de ces derniers, les plus complètes, prévoient de nombreuses mesures discriminatoires, notamment la possibilité de faire les réceptions par concours – et donc d’en limiter le nombre – avec une préférence donnée aux titulaires d’une maîtrise ès arts et aux fils et gendres de maîtres « urbains », ainsi que des droits d’examens élevés… mais diminués de moitié pour les mêmes fils et gendres. Tout cela démontre nettement que les formalités de réception de la « grande expérience » n’étaient pas seulement liées à la recherche d’une excellence scientifique et technique mais étaient également un moyen de fermeture de la communauté des chirurgiens sur elle-même.
[1] Les facultés de médecine étaient alors à la fois un établissement d’enseignement et la corporation des médecins locaux ; à Marseille, il n’y avait qu’un collège de médecins fondé en 1645.
[2] Associés aux universités, des collèges hébergeaient les étudiants et assuraient certains cours sans pouvoir délivrer de grades universitaires ; d’autres, autonomes, étaient équivalents aux lycées modernes.
[3] La faculté de médecine de l’université d’Aix, seule compétente pour former les médecins en Provence, comptait alors quatre chaires.
[4] Par exemple, la pratique de la dentisterie par des serruriers est courante à l’époque, car parmi leurs outils les pinces ou tenailles, de petite taille en métal, étaient tout indiquées pour l’arrachage des dents.
[5] Deux examens sur la théorie et la pratique à un jour d’intervalle.
[6] Ce qui, étant donnée les connaissances biomédicales de l’époque, n’était pas un gage de qualité pour autant.
L’écho de la charte des chirurgiens jusqu’à nos jours
La charte de 1769 ne régira la corporation des chirurgiens qu’assez peu de temps. Après une réforme avortée en 1776 sous l’impulsion de Turgot, ministre des finances de Louis XVI, les corporations sont définitivement supprimées lors de la Révolution française par les lois d’Allarde des 2 et 17 mars 1791 et Le Chapelier des 14 et 17 juin 1791[1]. La pratique des soins médicaux était désormais dépourvue de tout encadrement. L’école du collège des chirurgiens marseillais, ouverte après quelque délai en 1775, ferma définitivement, tout comme la faculté de médecine d’Aix deux ans plus tard.
Pourtant, lorsque la baisse de qualité des soins issue de cette libéralisation de l’art de guérir fut patente, la législation qui y remédia garda des traces de l’ancienne profession des chirurgiens.
Sous le Consulat de Napoléon Bonaparte, la loi du 19 ventôse an XI (10 mars 1803) rétablit le monopole d’exercice d’une médecine désormais unifiée et confiée aux titulaires d’un des deux nouveaux doctorats, médecine et chirurgie. Cette même loi créa aussi des praticiens de deuxième catégorie, les « officiers de santé » destinés à offrir des soins généralistes et qui obtenaient le droit d’exercer dans un seul département, après des études plus courtes et par un examen local. Ce n’est qu’avec la réforme de la loi du 30 novembre 1892 que l’exercice de la médecine ne sera plus réservé qu’à un professionnel unique, nécessairement titulaire d’un doctorat de médecine.
A Marseille, peu de traces subsistèrent de l’ancienne corporation des chirurgiens. Beaucoup de ses membres obtinrent un doctorat des facultés de médecine recréées à partir de 1795 et se fondirent dans la nouvelle profession. En 1818 lorsqu’un enseignement médical réapparut à Marseille sous la forme d’une école secondaire de médecine formant des officiers de santé, ce fut à partir de l’école de chirurgie de l’Hôtel-Dieu. Celle-ci, née dans la seconde moitié du XVIIIe siècle pour former les apprentis de l’hôpital, avait été maintenue bon gré mal gré après avoir coexisté avec l’école du collège des chirurgiens.
Toutefois, la charte des chirurgiens de Marseille n’en reste pas moins un témoignage important de l’évolution de la médecine et de ses praticiens, au sens large, en France comme à Marseille. Elle permet quelques comparaisons historiques… Ainsi, le regroupement de nombreuses branches médicales sous une même aile, et l’accent mis sur la formation et la qualification technique et scientifique qu’elle contient n’est pas sans rappeler l’actuelle politique d’ « universitarisation » des professions de santé.
A Marseille en particulier, depuis la création de la faculté des sciences médicales et paramédicales en 2019, une même organisation fédère aujourd’hui les enseignements de médecine, odontologie, maïeutique ainsi que de nombreuses nombreuses disciplines paramédicales (infirmerie, kinésithérapie, ergothérapie, orthophonie, orthoptie, etc.). L’histoire ne se répète pas, dit-on, mais elle emprunte parfois des voies bien similaires…
[1] La loi d’Allarde proclama la liberté d’entreprendre et mis fin au monopole d’exercice que détenaient les corporations ; la loi Le Chapelier supprima toutes les organisations corporatives et punit la constitution de toute organisation professionnelle. Les lois du début de la Révolution française sous le régime de la monarchie constitutionnelle portaient deux dates : celle de leur adoption par l’Assemblée législative et celle de leur « sanction » par le roi.
Bibliographie
Textes juridiques
Statuts et reglemens pour le Collège des Maîtres en Chirurgie de la ville faubourgs, District et Territoire de Marseille. – lettres patentes signées de la main de Louis XV le 5 juin 1769 – transcription réalisée par Liliane Alzraki en 2009-2010.
Statuts et reglemens pour les chirurgiens des provinces, établis ou non établis en corps de communauté. – Rouen : Jacques Joseph Le Boullenger, 1752.
Ouvrages historiques
Alezais, Henri. – L’école de chirurgie de l’Hôtel-Dieu de Marseille. – Marseille : Editions du « Marseille médical », 1934.
Alezais, Henri. – Les anciens chirurgiens et barbiers de Marseille. – Paris : Félix Alcan, 1901.
Gélis, Jacques. – La sage-femme ou le médecin : une nouvelle conception de la vie. – Paris : Fayard, 1988.
Iselin, François. – La Martinière. Chirurgien de Louis XV. – Paris : Librairie Académique Perrin, 2010
Lunel, Alexandre. – La maison médicale du roi : XVIe-XVIIIe siècles : le pouvoir royal et les professions de santé. – Seyssel : Champ Vallon, 2008.
Rigal, Jeanne. – La communauté des maîtres-chirurgiens jurés de Paris au XVIIe et au XVIIIe siècle. – Thèse de droit, Paris, 1936.
Remerciements
L’auteur souhaite remercier Nathalie Decque, Anne-Céline Lambotte et Marine Marchelli pour leurs relectures.