Sebastian Münster naît en 1489 à Nieder-Ingelheim, près de Mayence (Allemagne) et meurt de la peste à Bâle (Suisse) en 1552.

Fils d’un maître d’hôpital, il reçoit une excellente éducation, initié aux arts libéraux du Trivium¹ puis du Quadrivium². Catholique par ses origines,

formé surtout par des membres du clergé et élevé dans un esprit de dévotion, il éprouve rapidement un attrait pour la théologie³.

Parallèlement, il s’intéresse aux mathématiques, à l’astronomie, aux langues et à la géographie. En 1512, après son ordination célébrée au monastère franciscain de Pforzheim, il devient moine de l’ordre des Cordeliers à Tübingen. Il est nommé « Lecteur » de théologie et de philosophie. Il travaille avec Johannes Stöffler (1452-1531), premier véritable professeur de géographie en Allemagne, rencontre qui lui permet d’approfondir ses connaissances du domaine par l’étude des textes anciens.

Il vit à Bâle en 1518, au moment où Martin Luther ébranle la chrétienté par ses idées contestataires, rejeter le pape et interpréter librement la Bible. Münster fort de sa formation en théologie, saisit la profondeur du débat et fait le choix de quitter l’habit franciscain en 1529 pour rejoindre officiellement l’Église suisse réformée. Il se marie la même année.

Entretemps, de 1524 à 1527, il est professeur à Heidelberg puis en 1528 à Bâle où il enseigne la théologie et l’hébreu à l’Université. Il publie de nombreux ouvrages d’histoire et de géographie qui « influenceront le développement de la cartographie »⁴.

Parmi eux, sa célèbre Cosmographia universalis est définie comme l’une des premières descriptions du monde. Il y travaille à partir de 1540.

L’année 1544 est particulièrement éprouvante, il lutte pour maintenir une certaine avance entre la rédaction des chapitres et leur impression. En mai les pages sur la Suisse sortent des presses, alors qu’il travaille toujours sur le manuscrit, qu’il y porte encore des corrections et des sous-titres aux cartes. Münster se désespère, ne s’alimente plus correctement et craint de ne pouvoir finir son œuvre avant sa mort. Toutefois, la Cosmographia universalis sort des presses de son beau-frère Henri Petri, en 1544 ; ce dernier était un imprimeur de cartes et plans à Bâle et, après sa mort, en 1579, ses affaires furent reprises par son fils, Sebastian, qui poursuivit notamment la publication de la Cosmographia.

A cette époque, la science cosmographique s’aborde de deux manières. La première

consiste  à représenter la Terre à partir des différents cercles du ciel, selon une méthode astronomique et géométrique qui permet de dessiner les zones climatiques, d’indiquer les directions, de situer mathématiquement les lieux du monde grâce au système des parallèles et des méridiens. On reconnaît là les grands principes de la géographie ptoléméenne… L’autre façon de procéder s’inscrit dans la tradition de la géographie descriptive et historique théorisée par Strabon⁵,

qui privilégie les caractéristiques topographiques et les réalités naturelles et culturelles.

Les deux écoles cosmographiques ont recours au terme grec « cosmos » et à l’adjectif « universel » pour bien marquer l’envergure de l’entreprise.  En 1575, dans une adaptation française de Münster, on pourra même lire ce titre : La cosmographie universelle de tout le monde. Cette surenchère lexicale est manifeste par rapport aux Géographies de Ptolomée et de Strabon. F. Tinguely la désigne comme étant

la marque d’un enthousiasme renouvelé, d’un désir parfaitement assumé de parvenir à une pleine maîtrise du monde.

Le cosmographe d’ascendance ptoméléenne, à partir de ses calculs mathématiques et géographiques, est en mesure de construire une représentation ordonnée du monde. En revanche, le cosmographe descriptif,

victime de son optimisme cognitif, déploie des moyens considérables (compilations des relations de voyage, réseaux d’informateurs, dispositifs iconiques et cartographiques, etc.) accumule une masse d’informations toujours incomplètes⁶,

qu’il conviendrait de mettre à jour régulièrement. Il n’y a donc pas d’achèvement et de clôture possibles. Cette impossibilité de conclure est alors valorisée sur le plan théologique par la « célébration de l’insondable diversité de la Création et, par contrecoup, de l’omnipotence du Créateur »⁷.

L’ambition de Münster, qui appartient à cette deuxième école, est de décrire le monde entier, dans tous ses aspects : géographique bien sûr mais on y trouve aussi des informations d’ordre généalogique, zoologique, botanique, le fil conducteur étant l’histoire des régions décrites. Les renseignements recueillis touchent l’Europe, l’Asie, l’Afrique et le nouveau continent America.

Très bien documentée, la Cosmographie offre au lecteur du XVIe siècle une ouverture sur le monde.

La Cosmographie appartient au genre encyclopédique et, en cela, elle déborde les limites de la description du monde… Elle profite des grands changements de la Renaissance qui s’accompagnent d’un engouement de plus en plus marqué pour la connaissance en général⁸.

La Cosmographie de Münster a un succès considérable, c’est un des ouvrages les plus lus par les savants au XVI^e siècle, elle sert de manuel. Au total, plus de 120 collaborateurs ont participé à cette œuvre.  Münster a su exploiter la concurrence régionale et la fierté civique pour amasser le matériel qui servira à agrandir les éditions successives⁹. Il collecte les plans et mémoires des villes auprès des élites locales, des princes et savants d’Europe, les publie tels quels dans son livre tout comme des extraits de sa correspondance et de notes fournies par des érudits locaux¹⁰.

Les illustrations sont réalisées pour certaines par les plus grands artistes rhénans de son temps comme Hans Rudolf Manuel Deutsch, G. Hofreuter, Hans Holbein le Jeune ou encore David Kandel.                 Holbein exécute, par exemple, les cartes d’Amsterdam (p. 133) et de Rome (p. 158-159) ainsi que plusieurs illustrations de saynètes, telle une dispute entre rois (p. 254).

On y retrouve de nombreuses planches des modes de vies de l’époque, de même que des vues des villes en double page et de nombreuses cartes.

De belles et très grandes gravures sur bois, pour la plupart d’une réelle valeur artistique, représentent diverses villes.

Les cartes couvraient de « nouvelles îles derrière l’Espagne jusqu’à l’Orient vers le pays des Indes (l’Amérique et le continent asiatique) »¹¹. Elles firent autorité jusqu’à la publication du Theatrum orbis Terrarum d’Ortelius en 1570, considéré en cartographie comme le premier atlas moderne, et du Civitates Orbis Terrarum de Braun et Hogenberg, en 1572, composé de 546 perspectives, vues à vol d’oiseau et cartes de villes du monde entier.

L’édition originale de 1544 en langue allemande avec ses 640 pages, 520 gravures et 24 cartes en double-page est devenue fort rare. Elle n’est pas présente au SCD mais la BU Lettres d’Aix détient une édition de 1552, la première en français, qui paraît l’année de la mort de l’auteur. Seuls 4 autres exemplaires sont aujourd’hui localisés dans le Catalogue collectif de France.

Le volume compte 1429 pages et s’organise en 6 chapitres :

Livre I – Astronomie, Mathématiques, Géographie physique, Cartographie

Livre II – Angleterre, Écosse, Irlande, Espagne, France, Belgique, Pays-Bas, Luxembourg, Savoie, Trèves, Italie

Livre III – Allemagne, Alsace, Suisse, Autriche, Carniole, Istrie, Bohème, Moravie, Silésie, Poméranie, Prusse, Livonie

Livre IV – Danemark, Norvège, Suède, Finlande, Islande, Hongrie, Pologne, Lituanie, Russie, Valachie, Bosnie, Bulgarie, Grèce, Turquie

Livre V – Asie Mineure, Chypre, Arménie, Palestine, Arabie, Perse, Asie centrale, Afghanistan, Scythie, Tartarie, Inde, Ceylan (aujourd’hui le Sri Lanka), Burma, Chine, Inde de l’Est, Madagascar, Zanzibar, Amérique

Livre VI – Mauritanie, Tunisie, Libye, Égypte, Sénégal, Gambie, Mali, Afrique du Sud, Afrique de l’Est

Publiées à l’époque des grandes explorations qui remodèlent l’image du monde, les cosmographies sont fréquemment remises à jour. La Cosmographie connait donc elle aussi de nombreux remaniements, des ajouts et des adaptations. Près de cinquante éditions remaniées et augmentées de notices et d’illustrations paraissent jusqu’en 1650, en langues allemande, latine, française, tchèque et italienne.

La plus connue des réadaptations en français est celle de François de Belleforest, parue à Paris en 1575.  L’édition est augmentée de 627 pages sur la  géographie, les villes et les coutumes françaises, au point d’égaler la couverture de la partie allemande. Riche de 4000 pages, publiée en 2 volumes, la BU Lettres ne possède qu’un fragment de cette édition, un assemblage de quelques cahiers concernant la Provence, cote Res 758. La BMVR de Marseille en possède également un exemplaire, dont il manque le premier tome et la page de titre du deuxième.

Notre conclusion est toute trouvée dans un ouvrage de Lucien Gallois qui relève la forme naïve mais profonde de la propre conclusion de Münster à son œuvre, parue en dernière page du  Livre VI :

 

Bibliographie sommaire :

Bergevin, Jean, Déterminisme et géographie : Hérodote, Strabon, Albert le Grand et Sebastian Münster, Sainte-Foy, Presses de l’Université Laval, 1992 (Travaux du Département de Géographie de l’Université Laval, 8)

Besse, Jean-Marc, Les grandeurs de la Terre : aspects du savoir géographique à la Renaissance, Lyon,  ENS éditions, 2003 (Sociétés, espaces, temps)

Broc, Numa, La géographie de la Renaissance (1420-1620), Paris, Comité des travaux historiques et scientifiques-CTHS, 1986

Gallois, Lucien. Les géographes allemands de la Renaissance [En ligne]. Paris, E. Leroux, 1890. Disponible sur Gallica : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k56564410?rk=21459;2

Lestringant, Frank, André Thevet : cosmographe des Valois, Genève, Droz, 1991

Pelletier, Monique, Cartographie de la France et du monde de la Renaissance au siècle des Lumières, Paris, BNF, 2001 (Conférences Léopold Delisle)

Pelletier, Monique, De Ptolémée à La Guillotière (XVe-XVIe siècle) : des cartes pour la France pourquoi, comment ? Paris, CTHS, 2009 (CTHS Géographie, 6)

McLean, Matthew, The Cosmographia of Sebastian Münster : describing the World in the Reformation. Aldershot, Ashgate, 2007

McLean, Matthew, The Cosmographia of Sebastian Münster, thesis for the degree of Ph.D., University of St. Andrews, 2005. En ligne (ProQuest Dissertations & Thesis): http://search.proquest.com/docview/1824284217?pq-origsite=summon

Passavant, Johann David (1787-1861), Le peintre-graveur. Tome 3. [En ligne] Leipzig, R. Weigel, 1860. Disponible sur Gallica :              http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k54707076?rk=42918;4

Tinguely, Frédéric, Le vertige cosmographique à la Renaissance, Archives internationales d’histoire des sciences, vol. 59, n°163,  p. 441-450, décembre 2009

Article Wikipédia : https://fr.wikipedia.org/wiki/Sebastian_M%C3%BCnster

Éditions françaises en ligne :

Münster, Sebastian, La cosmographie universelle : contenant la situation de toutes les parties du monde, avec leurs proprietez & appartenances … [En ligne] [Basel] : [Heinrich Petri], [1552]. Universitätsbibliothek Basel, UBH EU I 84, http://dx.doi.org/10.3931/e-rara-9029

Münster, Sebastian, Belleforest, François, La Cosmographie universelle de tout le monde, auteur en partie Munster, mais beaucoup plus augmentée, ornée et enrichie par Fraçois de Beileforesr. [En ligne] Paris : Chez Michel Sonnius, 1575. Disponible sur Gallica : http://gallica.bnf.fr/http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k54510n/f2.image

1. [Dans les universités du Moyen-Âge] Ensemble des trois premiers arts libéraux (grammaire, rhétorique et dialectique) qui composaient le premier cycle des études universitaires dans les facultés des Arts ou la Philosophie. Source : http://www.cnrtl.fr/definition/trivium [↩]
2. [Dans le système d’enseignement du Moyen-Âge] Division des arts libéraux comprenant les quatre disciplines à caractère mathématique suivantes : arithmétique, géométrie, astronomie et musique. Source : http://www.cnrtl.fr/definition/quadrivium [↩]
3. Jean Bergevin, Déterminisme et géographie : Hérodote, Strabon, Albert le Grand et Sebastian Münster, Sainte-Foy, Presses de l’Université Laval, 1992, p. 177. [↩]
4. Lucien Gallois, Les géographes allemands de la Renaissance, Paris, E. Leroux, 1890. [↩]
5. Frédéric Tinguely, « Le vertige cosmographique à la Renaissance », dans Archives internationales d’histoire des sciences, vol. 59, n°163,  p. 441-450, décembre 2009, p. 441. [↩]
6. Frédéric Tinguely, « Le vertige cosmographique à la Renaissance », op. cit., p. 442. [↩]
7. Frédéric Tinguely, « Le vertige cosmographique à la Renaissance », op. cit., p. 445. [↩]
8. Jean Bergevin, Déterminisme et géographie, op. cit., p. 123. [↩]
9. Matthew McLean, The Cosmographia of Sebastian Münster : describing the World in the Reformation. Aldershot, Ashgate, 2007, p. 169. [↩]
10. Voir Frank Lestringant, André Thevet : cosmographe des Valois, Genève, Droz, 1991. [↩]
11. Voir l’article Wikipédia. [↩]